韩愈一生，以辟佛为己任，晚年上《论佛骨表》，力谏唐宪宗“迎佛骨入大内”，触犯“人主之怒”，几被定为死罪，经裴度等人说情，才由刑部侍郎贬为潮州刺史。潮州在今广东东部，距当时京师长安确有八千里之遥，那路途的困顿是可想而知的。当韩愈到达离京师不远的蓝田县时，他的侄孙韩湘，赶来同行。韩愈此时，悲歌当哭，慷慨激昂的写下了这首名篇。
“一封朝奏九重天，夕贬潮州路八千。”这首诗的首联是说，早晨我把一篇谏书上奏给朝廷，晚上被贬潮州离京八千里的路程。
首联写自己获罪被贬的原因。他很有气概的说，这个罪是自己主动找来的，就因那“一封书”之罪，所得的命运是“朝奏”而“夕贬”，而且一贬就是八千里。
“欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年！”颔联是说，本想替皇上除去那些有害的事，哪里考虑衰朽之身还顾惜余生。
三、四句直书自己是“除弊事”，认为自己是正确的，申述了自己忠而获罪和非罪远谪的愤慨，真有胆气。尽管招来一场弥天大祸，他还是刚直不阿，老而弥坚，虽遭获严谴也无怨悔。
“云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。”颈联是说，阴云笼罩着秦岭家乡可在何处？大雪拥塞蓝关马儿不肯前行。五、六句就景抒情，情悲且壮。韩愈有一首哭女之作，题为《去岁自刑部郎以罪贬潮州刺史，乘驿赴任；其后家亦谴逐，小女道死，殡之层峰驿旁山下。蒙恩还朝过其墓题驿梁》。可知他当时仓猝先行，告别妻儿时的心情如何。韩愈为上表付出了惨痛的代价。“家何在”三字中，有他的血泪。这两句一回顾，一前瞻。“秦岭”指终南山。云横而不见家，也不见长安。他此时不独伤怀家人，更多的是伤怀国事。他立马蓝关，大雪寒天，联想到前路的艰危。“马不前”，露出英雄失路之悲。
“知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。”尾联是说，我知道你远道而来另有心意，正好在瘴江边把我的尸骨收清。结语沉痛而稳重。《左传·僖公三十二年》记老臣蹇叔哭师时有“必死是间，余收尔骨焉”之语，向侄孙从容交代后事，语意紧扣第四句，进一步吐露了凄楚难言的愤激之情。
从思想上看，此诗与《论佛骨表》，一诗一文，可称双璧，很能表现韩愈思想中进步的一面。从艺术上看，此诗是韩诗七律中的佳作。沉郁顿挫的风格近似杜甫。沉郁指其风格的沉雄，感情的深厚抑郁，而顿挫是指其手法高妙：笔势纵横，开合动荡。如“朝奏”、“夕贬”、“九重天”、“路八千”等，对比鲜明高度概括。一上来就有高屋建瓴之势。三四句用“流水对”，十四字形成一体，紧紧承接上文，令人有浑成之感。五六句宕开一笔，借景抒情。“云横雪拥”，境界雄阔。“横”状广度，“拥状高度”，二字有力。全诗大气磅礴，卷洪波巨澜于方寸，能产生撼动人心的力量。
此诗虽追步杜甫，沉郁顿挫，苍凉悲壮，得杜甫七律之神，但又有新创，能变化而自成面目，表现出韩愈以文为诗的特点。律诗有谨严的格律上的要求，而此诗仍能以“文章之法”行之，而且用得较好。好在虽有“文”的特点，如表现在直叙的方法上，虚词的运用上（“欲为”、“肯将”之类）等；同时亦有诗歌的特点，表现在形象的塑造上（特别是五、六一联，于苍凉的景色中有诗人自我的形象）和沉挚深厚的感情的抒发上 。全诗叙事、写景、抒情熔为一炉，诗味浓郁，诗意醇厚。
